《范進中舉》是清末四大譴責小說之一《儒林外史》中的一個故事。《儒林外史》成書于清乾隆十四年(1749年)，書里雖然描寫的是明朝的事情，但實則反映的是清朝的狀況。

　　在許多人看來，范進是科舉考試悲劇人物的代表：考了20多年都沒能考中最低功名的秀才，長期受人排擠、挖苦、嘲笑，沒有尊嚴；中舉后又犯病發瘋，成為大家的笑料，但事實并非全部如此。范進中舉后參加了禮部主持的會試考中進士，從此仕途順暢，擔任山東學道，最后官居三品，在讀書人中算得上成功者，從這個角度講，范進是科舉考試的受益者。

　　范進直到54歲才考中秀才，這個年齡確實大了些，但三年后即57歲那年考中舉人，這個年齡中舉并非少數，如蒲松齡考十多回直至終老仍未中舉者大有人在。“范進中舉”中的是舉人，參加各省鄉試被錄取的人才能稱舉人，舉人就具備了做官資格，但中舉的前提是首先要考中秀才，只有秀才有資格參加鄉試。

　　清朝正式科舉考試分為院試(通過者稱秀才)、鄉試(通過者稱舉人)、會試(通過者稱進士)和殿試(排出進士三甲名次)，縣試與府試則屬于預備性考試。秀才雖然是最低功名，但要考取秀才并不容易，只有通過縣試、府試、院試三級考試才能獲得秀才功名。

　　縣試由知縣主持，儒學署教官監試，每年農歷二月舉行。縣試作為童生考取秀才的初選條件也不寬松，并非所有讀書人都可以報考。從程序上講，報考人需要填寫履歷、親供、互結、具結。履歷即報考者姓名、年齡、籍貫、體格、容貌等。親供是指填寫報考者的曾祖父母、祖父母、父母三代存歿情況，如屬過繼則要寫本人親生父母三代。互結是指五名報考者要互結互保，一旦有人作弊，則五人連坐。具結是指由已考取秀才功名的人做擔保，保證報考者不冒籍、不匿喪、不替身、不假名。需要指出的是，清朝對讀書人參加科舉考試限制了出身，娼優皂吏、樂藝丐疍以及冷籍等人的子孫均不能參加科考。

　　縣試在各縣舉行，一般考四場或五場，第一場為正場，如果第一場就被錄取，被錄取者可自行選擇是否參加接下來的幾場考試，如第一場未被錄取，則失去繼續參加下一場考試的資格，只能等到來年再考。

　　只有在縣試中被錄取的士子才有資格參加府試，府試多在每年農歷四月舉行，由知府主持，連考三場。府試程序近似于縣試，同樣需要填寫履歷、親供、互結、具結等，只有通過縣試、府試的學子才有資格參加院試。院試由各省學政主持，與鄉試、府試每年各舉行一次不同，院試每三年舉行兩次，報名等手續與府試、縣試略同，考試地點一般在各省省垣所在地。通過院試的童生稱“生員”，即民間所說的“秀才”。

　　獲得“生員”即秀才，就有了相當的好處：享有了一定政治權利，進入鄉紳階層，見了縣官不用下跪；可以免除賦稅徭役，犯法后不能隨便用刑拷問等，但秀才功名更重要的價值在于具備了參加三年一度的鄉試資格，獲得了真正做官的機會。獲得秀才資格并非一勞永逸，學政定期對其進行考核，考試合格，都說五一要封城，再屯點采啥的吧才能參加鄉試。事實上，秀才即便不參加鄉試或鄉試未中，只要在學政對其考評中合格，就可以在縣衙做吏員(但不能做官)或開館授徒，個人生活問題是可以解決的。

　　范進考中秀才與一個叫周進的人有關。周進系山東兗州薛家集人，曾中過“縣案首”，但從此在學業上未有進展，60多歲時只好跟隨做生意的姐夫金有余來到省城濟南做賬房先生。在貢院遇到幾位好心人，在他們資助下周進一路考取進士，三年后欽點廣東學道(學政)，其間在院試中遇到了童生范進。

　　此時的范進可謂落魄至極，“只見這些考試的童生里，有一個花白胡子的、面黃肌瘦、衣衫襤褸、頭上戴一頂破氈帽，那人上來交卷時，衣服又被掛破了幾塊，顯得更是衣不蔽體。”當周進詢問時，范進誠實地回復，雖然報名冊上寫的是30歲，但實際已54歲了。因為院試三年舉行兩次，范進從20歲考到54歲，如果一次不落地考的話，30多年間確實可以考20多次。

　　在清朝，秀才平均錄取率大約是2.5%，中秀才的平均年齡是24歲，對包括范進在內的童生們來講，考不中秀才是大概率事件，但考到54歲仍沒考中倒也是少見。好在院試時周進再三閱讀范進的文章，認為是“天地間之至文”，遂錄為“院案首”，范進這才考中秀才。在接下來的鄉試中范進一鼓作氣，獲得第七名亞元，成為舉人。但好事多磨，范進中舉后其母因過于高興而撒手歸天，范進依例在家丁憂。有意思的是，《儒林外史》的作者吳敬梓本人也僅是個秀才，并沒有中舉！

　　清朝舉人的錄取比例是多少呢？清朝存續260余年間，共錄取舉人約15萬人，每年平均不足600人。鑒于鄉試每三年才舉行一次，所以每次鄉試各省平均錄取舉人約100人，但這只是一個平均數，事實上各省相差很大。“鄉試中額，依文風之高下，人口之多寡，丁賦之輕重而定。”清政府根據各省人口、賦稅、讀書人數等給予各省不同的舉人名額，沒有極特殊情況名額不會輕易增減變化。乾隆元年(1736年)工科給事中曹一士稱：“查各直省中額，人才多者額多，人才少者額少，故有大、中、小省之分，此國家因材而篤中正無偏之制也。”山東作為考生大省，鄉試舉人名額僅為69人，清朝中后期山東參加鄉試的秀才約15000人，平均到每年真正的是千里挑一，但中舉后舉人的身份、地位與秀才又有天壤之別。

　　從仕途上講，舉人即便沒有參加更高一級的會試(這種情況極少)或沒有考取進士也可以做官，吏部和禮部會根據舉人個人才能、長相、書法等綜合考選，多數可以擔任縣丞或主簿，優秀者可擔任推官、通判等職，類似于現在的副縣長、副市長，被尊稱“老爺”，進入正式的官僚體系，一屆任滿如果考評優異還有轉正的可能。

　　從經濟上講，舉人就更實惠了，舉人比秀才擁有更大的免除稅賦徭役的權利，清朝雍正年間規定，舉人免除100—200畝的稅負和十幾戶徭役，舉人可以把這些免稅免役的額度賣給別人，收取額外的錢財，這就從根本上解決了舉人一家經濟貧困的問題。換言之，舉人即便不做官，也可以靠免稅的田租養活一家人。

　　在《儒林外史》中，從范進中舉但尚未授官的那一天起，范進一家人的經濟情況、社會地位等就開始發生翻天覆地的變化，官商士紳爭先恐后地阿諛奉承，送錢送物：“張鄉紳前來道喜，送了五十兩銀子，還有一套三進三間的房子贈予范進一家，之后又有送店面的、送田產的、投靠為仆的，兩三個月的時間，范進家里便換了新樣，媳婦也打扮得貴氣許多。”

　　幾十年的辛苦一朝變為現實，巨大的喜悅突然來襲，不瘋才怪呢！唐朝有一位名叫孟郊的詩人在登第后暢寫《登科后》一詩，道出了古今讀書人登第后的真實感想：“昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無涯。春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”這種心境與范進何異！

　　人們經常在戲劇或電視劇中看到，有貧窮學子一路乞討進京趕考高中狀元的情節，這多半是出于劇情需要而設置的，此種情況在秀才到省城參加鄉試途中或許會發生，但不太可能出現在舉人進京參加會試途中。中舉后如果舉人愿意參加次年在京城舉行的會試，就能享受朝廷的旅途報銷，前往京城的舉人是不必為路費擔心的。

　　范進在家為母守孝三年后，進京參加禮部舉行的會試又考中進士，從此這個老男人的人生便開掛了。進士科是清朝科舉考試的最高等級，有清一朝260余年間共錄取進士約27000名。與鄉試一樣，會試也是三年舉行一次，換言之，清政府每次會試全國錄取進士平均約100人。進士是在舉人中通過會試產生的，清朝每三年約錄取舉人600名，雖然錄取率遠高于秀才和舉人，但實際算不上高，難度也很大。有許多后人熟知的名人都沒能考中進士，如左宗棠考了多次都沒有考中，最后被慈禧賜予“同進士出身”，屬于安慰性質的榮譽。對于由皇帝本人親自主持的殿試，簡單來說就是在進士中排出三甲等名次，殿試前三名即所謂的狀元、榜眼、探花，這更多的是一種榮譽性獎勵和肯定。

　　縣試第一名稱“縣案首”，府試第一名稱“府案首”，院士第一名稱“院案首”，如果某名士子在縣試、府試、院士考試中均獲得案首，稱“小三元”。鄉試第一名稱“解元”，會試第一名稱“會元”，殿試第一名稱“狀元”，如果某名士子在鄉試、會試、殿試中都位居第一，稱“連中三元”。“連中三元”難度極大，既需要超人的才學，也需要機遇和一定運氣，從隋朝興科舉至清末大約1300年間科舉考試中，“連中三元”者包括文武在內尚不到20位。

　　讀書人一旦考中進士就算得上功成名就了，優秀者進入翰林院，在中央六部任職，或外放擔任知縣一級的地方主官，后人熟知的各朝歷史文化名人基本都是進士出身。范進考中進士后擔任了御史，后來欽點山東學道。明朝末年始設提學道，清初延襲，清《郎潛紀聞初筆》載：“國初，凡提督學政，惟直隸、江南、浙江曰學院，以進士出身之卿貳及翰林院侍講、侍讀充之，余曰學道。”雍正四年廢學道統稱學政，每省一人，由皇帝在進士出身的中央官員中選派，一個任期周期為三年。

　　“書中自有黃金屋”，范進中舉前一家人窮困潦倒，僅有一間草屋，12月的天氣范進仍穿著單衣，在村里經常遭受鄙視甚至毒打，受盡岳父謾罵和凌辱。其妻胡氏因長得丑陋，直到30多歲成了大齡“剩女”才嫁給范進，范進中舉給家人帶來了驚詫的變化，僅從其妻的變化上就可見一斑。胡氏夫榮妻貴，變成了如是模樣：“十月天的時分，穿著天青緞套，官綠的緞裙，督率著家人、媳婦、婢女，洗碗盞杯箸。”想必胡氏30多歲嫁給范進時，都不敢奢想會有這般待遇吧？

　　韋欽國