【科學隨筆】

　　作者：金振蓉

　　有些話可以脫口而出，意思好像也心知肚明。就像基礎研究，科研人員人人都懂，也都在說，從事基礎研究，要出于好奇心，不懷功利目的，自由探索。可基礎研究這個詞是怎么出來的？它從產生就是這個意思嗎？我要是告訴你，打從一開始，它就不是這么個目的，你信嗎？

　　我們掛在嘴邊的這個詞從產生到現在還不到百年。百年前，全世界的科學研究還只有“純科學”這個詞，那和我們現在理解的，本著個人喜好去鼓搗點什么研究成果還比較貼邊。基礎研究這個詞它第一次出現，是在《科學：無盡的前沿》這份報告中，作者范內瓦·布什是二戰時羅斯福總統的科技顧問，他在為總統制定戰后的科技發展規劃時，首次提出了基礎研究這個詞。他說，要重視不以應用為目的的基礎研究，他向政府呼吁：“我們不能再指望以被二戰蹂躪的歐洲作為基礎知識的來源。過去，我們致力于應用國外發現的基礎知識。未來，我們必須更加專注于自己發現基礎知識，因為未來的科學應用將比以往任何時候都更依賴于基礎知識”。從這里，不難看出，重視基礎研究是被作為一項戰略舉措而提出的。作為科學家個人，從事基礎研究要以探求新知識為目的，而作為國家戰略，基礎研究是國家戰略目標的一部分，被納入國家科學研究活動的總源頭。

　　華為創始人任正非說：“范內瓦·布什是一位傳奇科學家，他幫助美國在20世紀奠定了世界科技霸主的地位。”西湖大學校長施一公認為：“如果只選一份決定了美國科研決策，而且影響至今的報告，則非《科學：無盡的前沿》莫屬”。范內瓦·布什定義的基礎研究與此前的“純科學”不同之處在哪？先說相同處，對于科學家個人來說，從事科學研究活動仍從個人喜好出發，按照自己的意愿決定研究什么，不需要有明確具體的目標，這一點沒有變，不同的是，基礎研究將這種活動置于國家科研布局之中，基礎研究在國家層面，是有著明確的戰略目標的，是從研究到應用，再到生產的科研鏈條上的起始端。

　　二戰時期的青霉素和雷達的廣泛應用，得益于前端的基礎研究。作者認為，一切新產品和新工藝都不是突如其來、自我發育和自我生長起來的。它們都建立于新的科學原理和科學概念之上，而這些新的科學原理和科學概念則源自最純粹的科學領域的研究。報告提出，一個依靠別人來獲得基礎科學知識的國家，無論其機械技能如何，其工業進步都將步履緩慢，在世界貿易中的競爭力也會非常弱。這些70多年前的話，今天聽上去仍然新鮮如初。

　　站在國家利益的角度，范內瓦·布什認為，“政府應當承擔起促進新的科學知識的產生和培育青年科學家的職責”。他設計的基礎研究機構，必須資金充足且充滿活力。它們必須能夠吸引最好的科學家，必須提供有吸引力的研究機會和足夠的報酬。

　　在怎樣吸引最好的科學家這一點上，他有一個獨特的觀點。“當我們精心挑選具有科學才華的青年才俊時，很明顯，巨額的獎學金和助學金、不成比例的貨幣和其他形式回報，都可能會把更多的高級人才吸引到科學領域，但這樣做卻會對國家和科學造成嚴重的損害——我們不應當將超出科研需求的過多高級人才吸引到科學領域”。

　　這話聽起來，似乎是要將更多愿意從事這項研究工作的人拒之門外，其實，這是在說一種選拔機制。我們以足球比賽為例，無論一個國家的人口有多少，上場比賽的只有11個人。因此，一個國家的足球水平，并不在于這個國家的人口多寡——不是一個國家人口眾多就一定會產生更多一流球員，而只在于這個國家，有沒有建立一種有效的選拔機制，把真正適合的優秀足球苗子選拔出來，并培養成一流的球員。放到基礎研究上，也是這個道理。基礎研究是一項開創性的科學研究活動，只有第一，沒有第二，真正能夠從事這項事業的人，少之又少。人類有科學研究以來，真正能夠摘取科學皇冠上耀眼明珠的科學家，真是鳳毛麟角，在這一點上，范內瓦·布什承認，沒有什么特別的辦法，能夠把這些特別的人從人群中找出來，因此，擴大基數這樣的辦法，也就成了唯一的辦法。要通過科學教育，去發現適合從事基礎研究的優秀學子，讓他們逐漸從中脫穎而出，他特別提到，要關注因貧困可能無法完成學業的優秀學生，要給予獎學金或助學金，以使他們不會因貧困而脫離了遴選的隊伍。

　　從基礎研究產生之初，就有幾個基本思想貫穿其中。一是好奇心是基礎研究的動力，科學家的自由探索精神必須得到保護，但同時基礎研究并非信馬由韁，基礎研究之于國家具有十分重要的意義，它服務于國家戰略，具有明確的研究方向和戰略安排。科學是一種具有豐厚利潤的、無盡的、可持續的資源。半個多世紀以來，基礎研究對于社會的巨大作用日益顯現，日益引起各國的高度重視。

　　習近平總書記2021年3月16日發表于《求是》雜志的文章《努力成為世界主要科學中心和創新高地》指出，科學技術從來沒有像今天這樣深刻影響著國家前途命運，從來沒有像今天這樣深刻影響著人民生活福祉。中國要強盛、要復興，就一定要大力發展科學技術，我國基礎研究也迎來了大發展的新時期。